儒艮是一种生活在海洋中的哺乳动物，因其哺乳时用特化的鳍肢拥抱幼仔，头部和胸部露出水面，宛如人在水中游泳，所以被称为“人鱼”。成年儒艮平均身长在2.7米，最大的可以达到3.3米。它们体形似鲸，呈纺锤形；皮肤较为光滑，有稀疏细软的短毛。儒艮生活在热带的浅海水域，多在沙泥底质多青苗、海藻的浅海滩涂生活，以海藻、海韭菜、蕨藻等多汁水生植物为食。虽然它们有着庞大的身躯，但生性害羞，只要稍稍惊吓，就会立即逃避。
傻傻分不清的儒艮与海牛？
生活中，有人经常会分不清儒艮与海牛，对着一些视频中的儒艮叫海牛，那它们真的很难分辨吗？其实两者的差别还是很大的，虽然海牛和儒艮都同属海牛目，但海牛属于海牛目的海牛科，儒艮属于海牛目的儒艮科，二者是完全不同的两个分支。
那对于不熟悉儒艮和海牛习性特征的人们来说，要通过什么样的方式分辨它们呢？最直观的一个判断方式，就是看它们尾巴的形态：海牛的尾巴是蒲扇形，而儒艮的是月牙形。此外，还可以观察两者的进食区别：儒艮主要摄食底栖沉水植物，而海牛的食性则要广很多，不仅会吃沉水植物，也会吃漂浮植物和浮叶植物。
儒艮与海牛的区别
图片来源：中山大学海洋科学
“美人鱼”的劫难
在世界范围内，儒艮在澳大利亚附近海域有大量分布。在我国，历史上在广西合浦县的海面有一定数量的分布，结合儒艮的习性和古代文献记载的“南海有鲛人，身为鱼形”，有学者认为儒艮就是我国传说中的鲛人，也就是美人鱼。
曾经我国沿海是可以发现儒艮身影的，由于海草资源被破坏，缺少适合栖息的海草床，外加20世纪50年代沿海渔民为了食物来源捕杀过儒艮，被称为“美人鱼”的它们远离了在中国唯一生活的海域。1992年我国在广西合浦成立了儒艮国家级自然保护区，面积350平方公里，是迄今唯一的儒艮保护区。然而保护区的建立并没有扭转儒艮数量减少的趋势。直到2008年，海南文昌市椰林码头发现的儒艮尸体，是我国最后关于它的确切记录。
正在进食海草的儒艮
