何首乌是一种多年生草本植物。它的外形不起眼，有缠绕的茎和精致的心形叶片，地下部分会长出肥厚的块根。作为一种乡土种的植物，何首乌在平时很常见，人们常常能在山坡、石缝、篱边、林下见到它。何首乌在中药界也颇有盛名，它浑身都是宝，藤是著名药材夜交藤，人们熟知的中药材何首乌则是它的干燥块根。
民间传说
中药何首乌的传说也有很多，何首乌的名字就和服用便能“乌须发”的传说故事相关联。更为人熟知的是在八仙过海的故事中，张果老也是服用了一株千年何首乌才成为“八仙”之一。因此，何首乌被民间认为是祛病延年、养颜乌发，能令人“长生不老”的“仙药”，与人参、灵芝、冬虫夏草并称“四大仙草”。
药用价值
何首乌虽然没有传说中成仙的功效，却依然是一味生熟异治的良药。本草的生与熟，会产生截然不同的药性，中医药界称这样的现象为生熟异治。何首乌入药，生熟功用不同，主治病症各异。
中药何首乌种类主要分为两种：生首乌和制首乌。何首乌未经炮制直接入药被称为“生首乌，”生者解毒兼有毒，气寒，能够通便解毒，但具有一定的肝毒性。经过炮制后，首乌原本的苦涩消失，毒性大大减弱。古法炮制甚至要经过“九蒸九晒”，反复炮制减毒作用更强。经历了炮制的制首乌气温，能够补益肝肾。
现代药理研究表示何首乌具有抗衰老、增强免疫力、降血脂、抗菌等作用，但针对古籍记载何首乌的乌黑发、助生育等功效，学术界一直存疑，且缺乏确切的药理和临床医学证据支持。使用药材要谨遵医嘱，不能乱吃。
