红腹锦鸡体态优雅，步履轻盈，其腹部羽毛是艳丽夺目的血红色，现代学者因此将它定名“红腹锦鸡”。红腹锦鸡大部分羽毛都是金黄色，它的头上还有金黄色的丝状羽冠，在阳光照射下，金光闪闪，十分耀眼，所以民间百姓都称它为“金鸡”。
传说中的凤凰原型
凤凰在古代被称为“百鸟之王”，在中华文化中地位仅次于龙，是高贵、美丽、吉祥和权力的象征。凤凰的原型，以锦鸡说和孔雀说最为出名，但其真实身份一直不明确。但根据一些史料和地方志，以及出土的文物等推测，“凤凰”是锦鸡的可能性非常大。
周代关于凤凰的典故，最著名的是“凤鸣岐山”，说的是周文王在岐山脚下成就帝业时，山中有凤凰栖息鸣叫，后人因此便附会成因文王有德，故有凤凰来仪。其实是周人把岐山和秦岭山野中最美丽的鸟类——红腹锦鸡当成了凤凰来歌颂文王的贤德。这个典故也侧面应证了凤凰原型是锦鸡的猜想。但凤凰也未必是红腹锦鸡现有种，可能是一种古代种，可能是同科其他古代已灭绝种。总之人们对于凤凰的研究热情很难退却。
《芙蓉锦鸡图》中的杂交锦鸡
《芙蓉锦鸡图》
《芙蓉锦鸡图》是宋朝第八位皇帝宋徽宗所创作的名画。然而这只色彩艳丽的锦鸡属于哪种雉类？我们可以看到，它头顶羽毛金黄色和腹部红色羽毛是我国特有的雉类红腹锦鸡（俗称“金鸡”）的特征。然而颈部白色覆瓦状的羽毛却是白腹锦鸡（俗称“铜鸡”）的特征。根据鸟类学工作者的研究发现，我们可以确定，图中的锦鸡是一只杂交锦鸡，是红腹锦鸡和白腹锦鸡的自然杂交个体。由此看来，早在距今大约900年前，中国古代画家忠实地记录了雉类杂交的现象。
